Dans la collection des Métiers de Versailles où l'on trouve entre autres le Parfumeur de Marie-Antoinette ou sa couturière Rose Bertin, celui de défenseure des animaux semble bien iconoclaste. Et pourtant : La Palatine, femme de Monsieur, frère de Louis XIV en fit une fonction à part entière afin de protéger chats, chiens et autres petits animaux familiers contre la maltraitance. Une posture d'avant-garde qui allait faire date.
Les animaux de compagnie étaient nombreux à Versailles : chiens, chats, perroquets... Ils ajoutaient de la vie aux appartements d'apparat, n'hésitant pas à faire leur sieste sur les manteaux des dames, et jusque dans la chaise percée de Louis XVI ! Les chiens et les chats avaient droit à des écuelles en porcelaine fine, à des colliers ornés de pierres précieuses et à des niches en marqueterie de bois exotiques.
Cet aspect de la vie à Versailles est aujourd'hui très peu connu. Il est ici redécouvert à travers la personnalité de la princesse Palatine, belle-soeur de Louis XIV. Dans ses nombreuses lettres, elle décrit avec verve et humour la cour de Versailles ainsi que sa passion pour les animaux.
Son attitude témoigne d'une nouvelle sensibilité en opposition avec la froide théorie des " animaux-machines " de Descartes, alors admise dans les milieux savants, et que la princesse pourfend avec malice : " Quand vous êtes jaloux ", écrit-elle à un évêque cartésien, " êtes-vous machine ou homme, car après vous je ne connais rien de plus jaloux que mes chiens ? "
Conservateur en chef du patrimoine au musée du Louvre, professeur à l'École du Louvre, Nicolas Milovanovic a travaillé durant onze années au château de Versailles. Docteur en histoire de l'art, il est l'auteur du Catalogue des décors peints des Grands Appartements de Versailles et du site internet consacré au décor peint de la galerie des Glaces. Avec Alexandre Maral, il a été commissaire des expositions Louis XIV : l'homme et le roi en 2009-2010 et Versailles et l'antique en 2012-2013.
